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Text File  |  1992-09-23  |  2.3 KB  |  47 lines
  1.                                                                                 BOOKS, Page 84Lighting Out
  2.  
  3.  
  4.     GREAT PLAINS
  5.     by Ian Frazier Farrar,
  6.     Straus & Giroux 290 pages; $17.95
  7.  
  8.     No sooner had the first motley pioneers lit out for the
  9. American West than they were followed by a band of nosy fellows
  10. with notebooks. Alexis de Tocqueville (Democracy in America)
  11. was among the earliest, in the 1830s. Francis Parkman (The
  12. Oregon Trail) packed his saddlebags a few years later. By the
  13. mid-20th century, when Bernard De Voto wrote Across the Wide
  14. Missouri, traffic on Western highways was clogging up with
  15. authors in vans, their kids and stalled novels left back home
  16. with parents.
  17.  
  18.     New Yorker humorist Ian Frazier is the latest to light out,
  19. looking for locals with twangy accents, and it's still a fine,
  20. fresh idea. There is plenty of West to go around, it turns out.
  21. Frazier pokes about in the Plains states, to the east of the
  22. Rockies, letting his own mild adventures and rummagings in
  23. small-town museums drift into recollections of the old days.
  24. "Indians thought the white men's custom of shaking hands was
  25. comical," he reports, enchanted by this odd information.
  26. "Sometimes two Indians would approach each other, shake hands,
  27. and then fall on the ground laughing."
  28.  
  29.     Frazier tells us that tumbleweed came from Russia, that
  30. Nicodemus, Kans. (pop. 50), was founded by black settlers in
  31. 1877, that during the dust-bowl years of the mid-'30s storms
  32. called "dusters" were identified by color -- brown from Kansas,
  33. red from Oklahoma, dirty yellow from Texas and New Mexico. He
  34. relates that in 1910 C.W. Post, the cereal magnate, tried to
  35. produce rain at Post City, Texas, by blowing up boxcarloads of
  36. dynamite. He had enough success, or at least enough coincidental
  37. rain, to be encouraged. Frazier is fascinated by the nobility
  38. of Crazy Horse, the great Oglala Sioux chief, and talks himself
  39. into a long, marveling chapter on the splendid old warrior's
  40. death. It might be expected that a writer accustomed to being
  41. funny in magazines would perform too gaudily in a book of this
  42. kind, luxuriate too much in the acuteness of his ironies.
  43. Frazier's enthusiasms are personal, but he stays out of the
  44. snapshots most of the time, and he leaves the reader with a
  45. powerful impulse to change the van's oil and head West too.
  46.  
  47.